세상에는 3S로 표현되는 세 종류의 사람이 있다고 한다. 생존(survival), 성공(success), 그리고 섬김(service)을 각각 목표로 살아가는 사람들이다. 물론 이 중 가장 높고 의미 있는 목표는 '섬김'이라 할 것이다. 하지만 섬김을 실천하는 사람들은 아쉽게도 그다지 많지 않다.
기업도 3S를 기준으로 분류해 볼 수 있지 않을까. 즉, 경쟁시장에서 퇴출당하지 않고 '생존'하는 데 급급한 기업이 있는 반면, 기술 개발이나 경영 혁신, 블루오션 개척 등을 통해 '성공'을 맛보는 기업도 있다. 이보다 한발 나아가 주주, 종업원, 지역사회, 자연환경에 대한 '섬김'을 추구하는 기업도 있을 수 있다.
노사 갈등과 각종 환경 사고로 기업 이미지가 악화되는 가운데, 소비자들 사이에서는 섬김을 실천하는 '도덕적' 기업에 대한 기대가 높아지고 있다. 최근 '기업의 사회적 책임(corporate social responsibility)'에 대한 국내외적 관심이 고조되는 것도 이런 기대와 무관치 않다.
＃환경성과 추구하면 혁신으로 경쟁력도 높아져
그러나 기업의 입장에서는 "과연 '섬김'의 경영이 '성공'을 담보할 수 있을 것인가?"라는 질문을 던지지 않을 수 없을 것이다. 어떤 도덕적 기업도 시장에서의 경쟁력을 유지, 강화할 수 없다면 '성공'은커녕, '생존'도 불가능할 수 있기 때문이다.
이와 관련하여 관심을 끄는 연구 주제는 이른바 기업의 '환경 성과(environmental performance)'와 '재무 성과(financial performance)'의 상관 관계에 대한 것이다. 이 논의의 핵심은 기업의 환경 성과가 해당 기업의 재무 성과와 어떠한 관련성을 맺는가를 밝히는 데에 있다.
환경 성과와 재무 성과의 상관성에 대한 이론은 두 가지로 확연히 구별된다. 먼저 전통적 관점에서는 환경 오염 방지 노력은 생산 비용의 증가를 유발함으로써 재무 성과와 경쟁력을 악화시키는 결과를 초래할 수 있다고 본다. 다시 말해 오염 저감(低減) 지출은 추가적인 비용 상승 요인으로 작용하기 때문에 다른 조건이 동일할 경우 이윤의 감소가 불가피하다는 것이다.
하지만 최근의 수정주의적 관점은 기업의 환경 성과와 재무 성과는 양(陽)의 상관관계를 갖는다고 주장한다. 즉, 높은 환경 성과를 내는 기업은 그렇지 않은 경쟁 기업들에 비해 많은 경제적 이윤을 확보한다는 것이다.
이에 대한 근거는 다양하다. 첫째, 이윤이 많이 발생하는 기업들은 그렇지 못한 기업들에 비해 환경 오염 저감에 보다 많은 투자를 할 여력이 있다. 따라서 이윤이 높은 기업일수록 환경 성과도 높게 된다. 다만 이는 환경 성과와 재무 성과 간에 상관관계가 있음을 보여줄 뿐, 높은 환경 성과가 높은 재무 성과를 유도한다는 논거는 되지 않는다.
둘째, 환경 성과를 성취하는 과정에서 에너지 절약과 폐기물 감소 등의 비용 절감 효과가 수반됨으로써 기업은 보다 향상된 재무 성과를 달성할 수 있게 된다.
셋째, 환경 경영에 적극적인 기업들은 총체적인 경영 능력 또한 우수하므로 자연스럽게 재무 성과 또한 높아지게 된다.
대표적인 수정주의자인 하버드 대학의 마이클 포터(Michael Porter) 교수는 다음과 같이 설명한다. 우수한 환경 성과를 달성하기 위한 기업의 노력은 오염 저감 기술의 개발을 통한 생산성 향상, 자원 사용에 있어서의 효율성 제고, 환경친화적 제품 및 서비스의 창출 등 다양한 혁신(innovation)을 유발함으로써 자신의 경쟁력을 높일 수 있는 기회를 만든다는 것이다. 다른 한편으로 최근 환경 친화 상품 및 기업에 대한 소비자들의 선호가 높아지면서 기업으로 하여금 시장에서의 생존을 위해 환경 성과를 높이고자 하는 유인을 제공하기도 한다.
＃환경에 부정적 기업은 시장가치·명성에 악영향
이 같은 수정주의 이론을 뒷받침해 주는 국내외 실증 연구들이 최근 속속 나오고 있다. 미국과 캐나다의 기업 자료를 이용한 분석 결과를 보면, 재활용 실적 등 환경 지표가 좋은 기업들이 재무 성과 또한 좋다는 양(陽)의 상관성이 나타나고 있다. 국내 상장기업을 대상으로 한 분석에서도 비슷한 실증 연구들이 나오고 있다.
또 다른 접근 방식은 기업의 환경 관련 정보가 투자자들에게 알려질 경우 해당 기업의 주식 가치에 미치는 영향을 살펴보는 것이다. 예를 들어 환경 사고를 야기한 기업은 금전적인 부담은 물론, 시장 가치와 명성(reputation)에 대한 악영향도 감수해야 한다. 미국의 한 연구에 의하면 환경 관련 소송에 휘말린 기업들의 경우 소송 개시 시점 직후 주가가 평균 1.2% 하락하는 것으로 조사되었는데, 이를 주식가치로 환산하면 평균 3300만 달러에 해당한다.
환경에 부정적인 기업의 정보가 시장에 공개될 경우 주가가 떨어지는 현상은 미국과 캐나다 등 선진국은 물론, 아르헨티나와 멕시코 등 개도국을 대상으로 한 연구에서도 일관되게 나타난다.
반대로 기업의 환경 기술 개발이나 환경 인증과 같은 긍정적인 환경 정보는 해당 기업의 주가 상승으로 이어지게 된다. 투자자들이 기업의 환경 성과를 의사 결정의 주요 요소로 인식한다는 증거다. 기업의 환경 실적은 자본시장에서 투자자들의 의사 결정에 영향을 미치게 되고, 이에 따라 기업은 자신의 환경 성과를 개선하기 위해 친환경 경영을 추진하게 된다는 사실을 유추해 볼 수 있다.
기업에 대한 환경 보전 압력을 굳이 기업의 사회적 책임에 근거한 당위론적 접근에 기댈 필요는 없다. 환경 보전을 위한 기업의 적극적인 자세는 사회에 대한 올바른 '섬김'이 됨은 물론, 비용 절감과 기술 혁신을 통해 보다 큰 '성공'을 달성하는 원동력이 될 수 있다. 이 '비밀'을 깨닫는 기업이 점차 많아지길 기대한다.
